La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Suecia, decide cada año a quién se concede el premio de Medicina a partir de propuestas recibidas de instituciones académicas de todo el mundo. El Premio Nobel de Medicina 2020 fue concedido este año a los investigadores Harvey J Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice por sus trabajos en el descubrimiento del virus de la hepatitis C, el principal causante de la inflamación crónica del hígado, enfermedad con altas tasas de mortalidad en todo el mundo.
La enfermedad afecta cada año, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), a 325 millones de personas y provoca 1. 400.000 muertes por causa del cáncer hepático es, además, una de las principales causas de trasplante hepático. Según la OMS es la segunda enfermedad infecciosa más mortífera, después de la tuberculosis, las más comunes son las hepatitis A, B y C.
MARCO DE REFERENCIA
Hasta ahora se sabe que hay tres virus que causan inflamación crónica del hígado o la llamada popularmente hepatitis: son conocidos como virus de la hepatitis A, B y C. Los tres son distintos y pertenecen a familias diferentes. El virus de la hepatitis A se transmite principalmente a través del agua o de comida contaminada, causa una infección relativamente leve que se resuelve con medicación en unas dos semanas y confiere inmunidad de por vida.
El virus de la hepatitis B, en cambio, tiene como vía principal de transmisión la sangre y otros fluidos corporales, y puede causar una enfermedad mucho más grave, ya que puede conducir a inflamación crónica del hígado, y derivar en cirrosis y cáncer hepático. En la década de los años 60 del siglo pasado, el investigador Baruch Blumberg descubrió que este virus estaba detrás en forma de la hepatitis que desarrollaban muchos pacientes tras recibir una donación de sangre. Este descubrimiento le valió el Nobel de Medicina en 1976.
Sin embargo, quedaban por resolver casos de personas que también acababan desarrollando una hepatitis tras recibir una trasfusión de sangre y en las que no se hallaba rastro del virus de la hepatitis B. Los médicos estaban desconcertados entonces y no sabían cuál era el motivo, por lo que, en aquella época, según el comité de los Premios Nobel, recibir una donación de sangre era una “ruleta rusa”.
PERFIL DE LOS LAUREADOS
HARVEY J ALTER, nacido en Nueva York en 1935 egresado como médico de la Universidad de Rochester, ejerció durante años en la Universidad de Georgetown y desde 1969 se incorporó al Instituto Nacional de Salud (NHI); desde 2002 fue designado miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Fue investigador principal de estudios para identificar la hepatitis C desde finales de los años 70, cuando ejercía como investigador en los Institutos Nacionales de Salud de los EE.UU., logró identificar una nueva enfermedad misteriosa, que llamó ‘hepatitis no A y no B’ y acabó demostrando que transfundir sangre de pacientes infectados a chimpancés hacía que los animales desarrollaran inflamación del hígado
MICHAEL HOUGHTON nació en el Reino Unido, en 1949, recibió su doctorado en 1977 del King´s College London ha trabajado tanto en su país como en Canadá, donde reside actualmente, vinculado a la Universidad de Alberta como Jefe del Departamento de Virología; mientras trabajaba para la farmacéutica Chiron logró aislar la secuencia de fragmentos de ADN a partir de ácidos nucleicos encontrados en la sangre de un chimpancé infectado; descubrió que es un tipo de flavivirus, al que llamó virus de la hepatitis C.
CHARLES M. RICE nació en 1952 en Sacramento California (Estados Unidos), Medico egresado del Instituto de Tecnología de California, se inició como investigador en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington , donde llegó a ser Profesor Titular, ejerce desde 2001 en el Centro de la Hepatitis C de la Universidad Rockefeller; en ese laboratorio se ha investigado la replicación del virus y las respuestas inmunes innatas que limitan la infección, actualmente está desarrollando nuevos modelos experimentales tanto en animales como en cultivos.
Según ha destacado la Academia Sueca durante la ceremonia de anuncio de los laureados, el descubrimiento de este trío estadounidense-británico “ha salvado millones de vidas” y “sus contribuciones han sido decisivas para combatir la hepatitis transmitida por la sangre, una enorme amenaza de salud global que causa cirrosis y cáncer de hígado en todo el planeta”. El hallazgo ha hecho posible desarrollar fármacos antivirales que “por primera vez en la historia permiten que la enfermedad se cure”
El descubrimiento de este virus ha permitido desarrollar tests sanguíneos mucho más sensibles que permiten detectar la mayoría de muestras de sangre infectadas y evitar así la trasmisión de la infección en buena parte del planeta. También ha hecho posible desarrollar fármacos antivirales que “por primera vez en la historia permiten que la enfermedad se cure, lo que abre la puerta a poder erradicar el virus de la hepatitis C del planeta”, en palabras de la Academia sueca.
Es importante recordar que el contagio con el virus de la hepatitis C se adquiere además de las trasfusiones sanguíneas, por el contacto con material infectado como jeringas, ajugas, compartidas por personas farmacodependientes o al practicarse tatuajes con instrumentos contaminados y con pobres medidas de desinfección con alto riesgo biológico.
CESAR PRIETO AVILA
PRESIDENTE COLEGIO MÉDICO DEL VALLE DEL CAUCA
SECRETARIO GENERAL D ELA FEDERACION MEDICA COLOMBIANA
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